„Идеята е да се изгради репутация, а не да се язди кон“, каза Джералд Уигърт с глас, който беше едновременно мек и груб. Президентът на Vector Aeromotive Corporation не може да си позволи лукса на последното, въпреки че от 1971 г. насам проектира и изгражда Vector с два турбокомпресора, двуместен суперавтомобил с мощност 625 конски сили и централно разположен двигател, използвайки съвременни материали и технологии за аерокосмически системи. От скици до модели от пяна и модели в пълен мащаб, Vector е показан за първи път на автомобилното изложение в Лос Анджелис през 1976 г. Две години по-късно е завършен работещ прототип, сглобен от компоненти, събрани от сметища и измити от части, за да снабди къщата. Той каза, че слабата икономика и вредните критики в автомобилните медии са подкопали усилията за осигуряване на финансиране, докато мечтата му да построи наземно базиран изтребител за улиците изглежда е предопределена да се сбъдне.
Уигт заслужава някакъв медал за постоянство, някаква награда за чиста постоянство. Стойте далеч от тенденцията, като игнорирате виещите призраци на неуспешните приключения на Тъкър, ДеЛориан и Бриклин. Vector Aeromotive Corporation в Уилмингтън, Калифорния, най-накрая е готова да произвежда по един автомобил седмично. Опонентите трябва само да посетят зоната за окончателно сглобяване, където две от колите, които снимахме, се подготвяха за изпращане до новите им собственици в Швейцария (първият сериен Vector W8 с два турбокомпресора беше продаден на саудитски принц, чиято колекция от 25 автомобила включва също Porsche 959 и Bentley Turbo R). Още около осем Vector-а са в процес на изграждане на различни етапи на завършеност, от подвижни шасита до почти завършени превозни средства.
Тези, които все още не са убедени, трябва да знаят, че компанията е нараснала от една сграда и четирима служители през 1988 г. до четири сгради с обща площ над 35 000 квадратни фута и почти 80 служители към момента на писане. Vector е преминал отлични DOT краш тестове (30 мили в час отпред и отзад, краш тестове на врата и покрив само с едно шаси); тестовете за емисии все още продължават. Набра над 13 милиона долара оборотен капитал чрез две публични извънборсови предлагания.
Но под палещото обедно слънце на панаирния площад в Помона, Калифорния, последният акт на вяра на Уигт беше очевиден. Камион с платформа и два двигателя Vector W8 TwinTurbo пресича широк асфалтиран път към драг писта. Двата експериментални автомобила бяха разтоварени и редакторът на пътните тестове Ким Рейнолдс монтира единия с нашето пето колело и компютър за пътни тестове в подготовка за първия тест на производителността на Auto Magazine.
От 1981 г. насам Дейвид Костка, вицепрезидент по инженерните въпроси на Vector, предоставя съвети как да се постигнат най-добри времена на работа. След познато тестване, Ким избутва Vector до междинната линия и рестартира тестовия компютър.
На лицето на Костя се изписа загриженост. Сигурно е така. Десет години работа по 12 часа на ден, седем дни в седмицата, почти една трета от будния му живот, да не говорим за голяма част от душата му, е посветена на машината.
Няма от какво да се тревожи. Ким натиска спирачката, избира първа предавка и натиска педала на газта, за да натовари трансмисията. Ревът на 6,0-литровия изцяло алуминиев V-8 двигател е по-интензивен, а свистенето на турбокомпресора Garrett хармонизира с воя на ремъчното задвижване на спомагателните колела в стил Gilmer. Задната спирачка влиза в безизходна битка с въртящия момент на V-8 и предното задвижване на автомобила, плъзгайки заключено предно жило по тротоара. Това е аналог на ядосан булдог, който дърпа колата си.
Спирачките бяха освободени и Vector се катапултира с леко приплъзване на колелата, облак дим от дебелата гума Michelin и леко накланяне настрани. За миг – едва 4,2 секунди – той ускорява до 60 мили в час, мигове преди превключването от 1-ва на 2-ра предавка. Vector профучава покрай него като Can-Am с голям диаметър, продължавайки да се носи по пистата с нарастваща ярост. Вихрушка от пясък и орбитални отломки се вихри във вакуум, докато клиновидната му форма разкъсва дупка във въздуха. Въпреки почти четвърт миля, звукът от двигателя все още се чува, докато колата препускаше в капан. Скорост? 124,0 мили в час само за 12,0 секунди.
Дванадесет часа. По тази цифра Vector е доста пред флагмани като Acura NSX (14,0 секунди), Ferrari Testarossa (14,2 секунди) и Corvette ZR-1 (13,4 секунди). Неговото ускорение и скорост го влязоха в по-ексклузивен клуб, с Ferrari F40 и неизпробваното Lamborghini Diablo за членове. Членството има своите предимства, но и своите разходи: Vector W8 TwinTurbo се продава за 283 750 долара, което е по-скъпо от Lamborghini (211 000 долара), но по-малко от Ferrari (американската версия на F40 струва около 400 000 долара).
И така, какво кара Vector W8 да работи? За да отговори на всеки мой въпрос и да ме разведе из съоръжението на Vector, Марк Бейли, вицепрезидент по производството, бивш служител на Northrop и бивш член на линията Can-Am.
Посочвайки към двигателния отсек на Vector в процес на изграждане, той каза: „Това не е малък двигател, който е бил развъртян до смърт. Това е голям двигател, който не работи толкова усилено.“
Шестлитров, изцяло алуминиев 90-градусов бутален лост V-8, блок, произведен от Rodeck, двуклапанна цилиндрова глава от Air Flow Research. Дългите блокове са сглобени и тествани на динамометър от Shaver Specialties в Торънс, Калифорния. Списъкът с части на двигателя изглежда като коледен списък за пистови състезания: ковани бутала TRW, мотовилки от неръждаема стомана Carrillo, клапани от неръждаема стомана, ролкови кобилици, ковани мотовилки, сухо масло с три отделни филтъра, сноп стоманени маркучи с анодизирани червени и сини фитинги за пренасяне на течност навсякъде.
Върховното постижение на този двигател е отворен интеркулер, изработен от алуминий и полиран до ослепителен блясък. Той може да бъде свален от превозното средство за минути чрез разхлабване на четири бързосменяеми аеродинамични скоби. Свързан е с двоен водноохлаждаем турбокомпресор Garrett и се състои от централна секция за превозното средство, специфично за самолета работно колело и корпус.
Запалването се осъществява от отделни бобини за всеки цилиндър, а горивото се подава през множество серийни портове, използвайки персонализирани инжектори от екипа за разработка на Bosch. Искрата и подаването на гориво се координират от собствената програмируема система за управление на двигателя на Vector.
Монтажните плочи са толкова красиви, колкото и самият двигател, позиционирайки го отстрани на люлката. Синьо анодизирана и релефно фрезована алуминиева заготовка, едната от която се закрепва с болтове към долната страна на блока, а другата служи като адаптерна плоча за двигател/трансмисия. Трансмисията е GM Turbo Hydra-matic, която е била използвана в предно задвижващите Olds Toronado и Cadillac Eldorado V-8 през 70-те години. Но почти всеки компонент на 3-степенната трансмисия е специално създаден от подизпълнителите на Vector с материали, способни да издържат на 630 lb-ft (910 Nm) въртящ момент, генериран от двигателя при 4900 оборота в минута и 7.0 psi (7.0 psi) усилване.
Марк Бейли ентусиазирано ме разведе из производствения цех, посочвайки масивната тръбна рамка от хром-молибденова стомана, алуминиевите подове тип „пчелна пита“ и епоксидната смола, залепена за рамката, за да образува алуминиевия лист в екструдираната твърда обвивка. Той обясни: „Ако [дизайнът] е изцяло монококов, получавате много извивки и е трудно да се изгради точно. Ако е рамка с пълно пространство, премахвате една област и след това променяте всичко останало, защото всеки корен на тръбата поема всичко.“ Каросерията е изработена от различни количества въглеродни влакна, кевлар, фибростъкло и еднопосочно фибростъкло и няма напрежение.
По-твърдото шаси може по-добре да се справи с натоварванията от огромни компоненти на окачването. Vector използва масивни двойни А-образни носачи отпред и масивна тръба De Dion отзад, монтирана на четири задни носача, които стигат до защитната стена. Широко използвани са регулируеми амортисьори Koni с концентрични пружини. Спирачките са огромни 13-инчови. Вентилирани дискове с 4-бутални алуминиеви апарати Alcon. Лагерите на колелата са подобни по дизайн на тези, използвани при модела от 3800 фунта (1676 кг). Стандартен автомобил на NASCAR, обработеният алуминиев корпус на колелото изглежда с диаметър приблизително на кутия за кафе. Нито една част от шасито не е нестандартна или дори просто адекватна.
Обиколката на фабриката продължи цял ден. Имаше толкова много неща за разглеждане и Бейли работеше неуморно, за да ми покаже всеки аспект от дейността. Трябва да се върна и да тръгна.
Беше събота и експерименталната машина в шистистично сиво, която тествахме, ни примами с отворената си врата. Влизането в кабината е предизвикателство за непосветените, с умерени прагове и сравнително малко пространство между седалката и предната част на рамката на вратата. Дейвид Костка използва мускулната си памет, за да се покатери през перваза на прозореца с гимнастическа грация до пътническата седалка, а аз се качих на шофьорската седалка като новородено еленче.
Въздухът ухае на кожа, тъй като почти всички вътрешни повърхности са покрити с кожа, с изключение на широкото арматурно табло, което е облицовано с тънък велурени материали. Вълненият килим Wilton е напълно плосък, което позволява електрически регулируемите седалки Recaro да бъдат разположени на сантиметри едно от друго. Централната позиция на седалката позволява краката на водача да почиват директно върху педалите, въпреки че арката на колелата значително стърчи.
Големият двигател оживява с първото завъртане на ключа, работейки на празен ход при 900 оборота в минута. Важни функции на двигателя и трансмисията се показват на това, което Vector нарича „реконфигурируем електролуминесцентен дисплей в самолетен стил“, което означава, че има четири различни информационни екрана. Независимо от екрана, отляво има индикатор за избор на предавка. Инструменти, вариращи от тахометри до двойни пирометри за температура на отработените газове, имат дисплей с „подвижна лента“, който се движи вертикално през фиксираната стрелка, както и цифров дисплей в прозореца на стрелката. Костка обяснява как подвижната част на лентата предоставя информация за скоростта на промяна, която само цифровите дисплеи не могат да предоставят. Натиснах педала на газта, за да разбера какво има предвид и видях как лентата подскочи нагоре по стрелката до около 3000 оборота в минута и след това се върна на празен ход.
Протегнах се към подплатения скоростен лост, дълбоко вдлъбнат в перваза на прозореца отляво, дадох на заден ход и внимателно се върнах навън. Избирайки път, се отправихме по улиците на Уилмингтън към магистралата Сан Диего и към хълмовете над Малибу.
Както е при повечето екзотични автомобили, видимостта отзад е практически нулева, а Vector има мъртва зона, с която Ford Crown Victoria лесно може да се справи. Издърпайте врата си. През тесните капаци на предния капак виждах само предното стъкло и антената на колата зад мен. Външните огледала са малки, но добре разположени, но си струва да си уговорите среща с ментална карта на околния трафик. Напред, може би най-голямото предно стъкло в света се простира и свързва с таблото, осигурявайки интимна гледка към асфалта само на метри от колата.
Воланът е с рейка и зъбно колело със сервоусилвател, което се отличава с умерено тегло и отлична прецизност. От друга страна, тук няма много егоцентризъм, което затруднява справянето на несвикнали хора. За сравнение, спирачките без усилвател изискват много усилия - 22,7 кг за нашето спиране от 0,5 грама на метър - за да се свалят 1630 кг. Разстояния от 130 км/ч до 76,6 м и от 100 км/ч до 43,7 м са най-добрите разстояния за Ferrari Testarossa, въпреки че Redhead използва около половината от натиска върху педала, за да забави. Дори без ABS (система, която ще се предлага в бъдеще), краката са прави и прецизни, с отместване, настроено да блокира предните колела пред задните.
Костка се насочи към изхода на магистралата, съгласявам се, и скоро се озовахме в спокойно движение на север. Между колите започват да се появяват пролуки, разкриващи примамлива открита бърза лента. По съвет на Дейвид, рискувайки шофьорски книжки и крайници. Натиснах скоростния лост в жлеба около инч и след това дръпнах назад, от шофьорска на втора. Двигателят беше на ръба да прекали и натиснах големия алуминиев педал за газ в предната преграда.
Това е последвано от грубо, моментно ускорение, което кара кръвта от мозъчните тъкани да се насочи към задната част на главата; такова, което ви кара да се съсредоточите върху пътя напред, защото ще стигнете до там, когато кихате. Електронно контролираният уейстгейт се задейства при около 7 psi, освобождавайки турбото с характерен трясък. Натиснах спирачките отново, надявам се да не съм стреснал човека в Datsun B210 пред мен. За съжаление, не можем да повторим този процес на най-висока предавка на магистрала без ограничения, без да се страхуваме от полицейска намеса.
Съдейки по впечатляващото ускорение и клиновидната форма на W8, лесно е да се повярва, че ще достигне 200 мили в час. Kostka обаче съобщава, че третата червена линия е постижима – 218 мили в час (включително растежа на гумите). За съжаление, ще трябва да чакаме още един ден, за да разберем, тъй като аеродинамиката на автомобила при максимална скорост все още е в процес на разработка.
По-късно, докато карахме по магистралата Pacific Coast Highway, доста цивилизованият характер на Vector стана очевиден. Изглежда по-малък и по-пъргав от голямата си ширина и доста внушителен стил. Окачването поглъща малки неравности с лекота, по-големите - хладнокръвно (и по-важното - без провисване) и има твърдо, леко скалисто возене, което ми напомня за нашия дългогодишен Nissan 300ZX Turbo с тунинговани клапани Tour Shock. Проверете на дисплея дали всички температури и налягания са нормални.
Температурата вътре във Vector Black обаче е малко висока. – Тази кола има ли климатик? – попитах по-силно от обикновено. Дейвид кимна и натисна бутон на контролния панел на климатика. Наистина ефективният климатик е рядкост в екзотичните автомобили, но поток студен въздух излиза почти мигновено от няколко черни анодизирани вентилационни отвора.
Скоро завихме на север към предпланините и някои трудни пътища през каньоните. В теста от предишния ден, Vector постигна 0,97 грама на скейтборд Pomona, най-високият резултат, който някога сме регистрирали на нещо различно от състезателна кола. По тези пътища огромната следа от гуми Michelin XGT Plus (255/45ZR-16 отпред, 315/40ZR-16 отзад) вдъхва увереност. Завиването е бързо и остро, а стабилността в завоите е отлична. Огромните колони на предното стъкло са склонни да блокират гледката в горната част на завоите с тесен радиус, в които се натъкнахме, където Vector с ширина 82,0 инча се усеща малко като слон в магазин за порцелан. Колата жадува за големи, големи завои, където можете да държите педала на газта, а огромната ѝ мощност и сцепление могат да се използват с прецизност и увереност. Не е трудно да си представим, че караме Porsche enduro, докато се състезаваме през тези завои с дълъг радиус.
Петер Шуц, председател и главен изпълнителен директор на Porsche от 1981 до 1988 г. и член на консултативния съвет на Vector от 1989 г., не би пренебрегнал сравнението. „Това е по-скоро като да построиш 962 или 956, отколкото да построиш какъвто и да е сериен автомобил“, каза той. „И мисля, че тази кола надхвърля това, което трябваше да правя със състезанията в началото на осемдесетте.“ Поздравления за Джералд Вигерт и неговия екип от отдадени инженери, както и за всички останали, които имаха смелостта и решителността да сбъднат мечтите си.