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Die Stahlpreise stiegen das ganze Jahr über. Einem Index zufolge lagen die Futures für eine Tonne warmgewalztes Coil bei rund 1.923 US-Dollar, verglichen mit 615 US-Dollar im vergangenen September. Gleichzeitig ist der Preis für Eisenerz, den wichtigsten Bestandteil der Stahlindustrie, seit Mitte Juli um mehr als 40 Prozent gefallen. Die Nachfrage nach Stahl steigt rasant, die Nachfrage nach Eisenerz hingegen sinkt.
Eine Reihe von Faktoren haben zu den hohen Preisen für Stahl-Futures beigetragen, darunter die von der Trump-Regierung verhängten Zölle auf importierten Stahl und der Nachholbedarf im verarbeitenden Gewerbe nach der Pandemie. Doch auch China, das 57 % des weltweiten Stahls produziert, plant in diesem Jahr eine Drosselung seiner Produktion, was Auswirkungen sowohl auf den Stahl- als auch auf den Eisenerzmarkt haben wird.
Um die Umweltverschmutzung einzudämmen, baut China seine Stahlindustrie ab, die für 10 bis 20 Prozent der Kohlendioxidemissionen des Landes verantwortlich ist. (Die Aluminiumhütten des Landes unterliegen ähnlichen Beschränkungen.) China hat außerdem die Exportzölle für Stahl erhöht. So verdoppelten sich beispielsweise die Zölle auf Ferrochrom, einen Bestandteil von rostfreiem Stahl, ab dem 1. August von 20 auf 40 Prozent.
„Wir erwarten einen langfristigen Rückgang der Rohstahlproduktion in China“, sagte Steve Xi, leitender Berater des Forschungsunternehmens Wood Mackenzie. „Als stark umweltbelastende Industrie wird die Stahlindustrie auch in den nächsten Jahren im Mittelpunkt der chinesischen Umweltschutzbemühungen stehen.“
Xi wies darauf hin, dass die Produktionskürzungen zu einem Rückgang des Eisenerzverbrauchs geführt hätten. Einige Stahlwerke hätten sogar Teile ihrer Eisenerzvorräte abgestoßen, was auf dem Markt Alarm ausgelöst habe, sagte er. „Die Panik griff auf die Händler über und führte zu dem Einbruch, den wir erlebt haben.“
Auch die Bergbauunternehmen passen sich den neuen Produktionszielen Chinas an. „Wie Chinas wichtigster Industrieverband Anfang August bestätigte, stellt die zunehmende Wahrscheinlichkeit, dass China seine Stahlproduktion im laufenden Halbjahr drastisch drosseln wird, die optimistische Entschlossenheit des Terminmarktes auf die Probe“, sagte ein Vizepräsident von BHP Billiton, dem Bergbauriesen, in einem Ende August veröffentlichten Bericht über seinen Ausblick für 2021.
Chinas Druck auf die weltweiten Stahllieferungen lässt darauf schließen, dass die Engpässe bei vielen Produkten so lange anhalten werden, bis sich Angebot und Nachfrage nach der Pandemie stabilisieren. So kämpfen Autohersteller bereits mit Engpässen bei der Versorgung mit Halbleiterchips; Stahl sei nun auch Teil einer „neuen Krise“ bei den Rohstoffen, sagte ein Ford-Manager gegenüber CNBC.
Im Jahr 2019 produzierten die USA nach Angaben des Weltstahlverbands 87,8 Millionen Tonnen Stahl, also weniger als ein Zehntel der 995,4 Millionen Tonnen Chinas. Obwohl die US-Stahlproduzenten derzeit mehr Stahl produzieren als seit der Finanzkrise 2008, wird es einige Zeit dauern, bis sie die durch Chinas Produktionskürzungen entstandene Lücke schließen können.