La gestión eficaz del polvo puede ser un desafío para las tiendas pequeñas y medianas. A continuación se encuentran las respuestas a las preguntas más frecuentes de los gerentes de talleres de soldadura pequeños y medianos sobre la gestión de la calidad del aire. Getty Images
La soldadura, el corte por plasma y el corte por láser producen humos, comúnmente denominados humos, que consisten en partículas de polvo suspendidas en el aire que se componen de diminutas materias sólidas secas. Este polvo puede reducir la calidad del aire, irritar los ojos o la piel, dañar los pulmones y convertirse en un peligro cuando se deposita en las superficies.
Los humos de procesamiento pueden contener óxido de plomo, óxido de hierro, níquel, manganeso, cobre, cromo, cadmio y óxido de zinc. Algunos procesos de soldadura también generan gases tóxicos como dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono y ozono.
El manejo adecuado del polvo y los humos en el lugar de trabajo es importante para la seguridad de los trabajadores, el equipo y el medio ambiente. La mejor manera de capturar el polvo es utilizar un sistema de recolección que lo elimine del aire, lo descargue al exterior y devuelva el aire limpio al interior.
Sin embargo, la gestión eficaz del polvo puede ser un desafío para las tiendas pequeñas y medianas debido al costo y otras prioridades. Algunas de estas instalaciones intentarán controlar el polvo y los humos por su cuenta, asumiendo que sus tiendas no necesitan un sistema de recolección de polvo.
Ya sea que recién esté comenzando o que haya estado en el negocio durante muchos años, es posible que le interesen las respuestas a las preguntas frecuentes de los gerentes de talleres de soldadura pequeños y medianos sobre la gestión de la calidad del aire.
En primer lugar, desarrolle de forma proactiva un plan de mitigación y riesgos para la salud. Por ejemplo, una evaluación de higiene industrial lo ayudará a identificar elementos nocivos en el polvo y determinar los niveles de exposición. Esta evaluación debe incluir la evaluación de sus instalaciones para asegurarse de que cumple con los Límites de exposición permisibles (PEL) de la Administración de seguridad y salud ocupacional (OSHA) para las partículas de polvo generadas por su aplicación.
Pregúntele a su proveedor de equipos de extracción de polvo si puede recomendarle un higienista industrial o una empresa de ingeniería ambiental con experiencia en la identificación de polvo y humos específicos de las instalaciones metalúrgicas.
Si está recirculando aire limpio de regreso a su instalación, asegúrese de que se mantenga por debajo de los límites operativos establecidos por OSHA PEL para contaminantes. Si emite aire al aire libre, recuerde que debe cumplir con los Estándares Nacionales de Emisión de Contaminantes Atmosféricos Peligrosos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Finalmente, cuando diseñe su sistema de extracción de polvo, debe asegurarse de crear un lugar de trabajo de soldadura seguro de acuerdo con las tres C de extracción de polvo y eliminación de humos: capturar, transportar y contener. Este diseño generalmente incluye algún tipo de campana o método de captura de humos, conductos hasta el punto de captura, dimensionamiento adecuado de los conductos que regresan al colector y selección de un ventilador que pueda manejar el volumen y la estática del sistema.
Este es un ejemplo de un colector de polvo industrial de cartucho ubicado fuera de una instalación de soldadura. Imagen: Camfil APC
Un sistema de colector de polvo diseñado para su operación es un control de ingeniería comprobado que captura, entrega y contiene contaminantes dañinos del aire. Los colectores de polvo de medio seco con filtros de cartucho de alta eficiencia y filtros secundarios son adecuados para capturar partículas de polvo respirables.
Los sistemas de captura en la fuente son populares en aplicaciones que implican la soldadura de piezas pequeñas y accesorios. Por lo general, incluyen pistolas de extracción de humos (puntas de succión), brazos de extracción flexibles y campanas de extracción de humos con ranuras o campanas de extracción de humos pequeñas con protectores laterales. Por lo general, se personalizan para ser específicos de la aplicación con una interrupción mínima del flujo de trabajo.
Los recintos y las cubiertas de dosel se utilizan normalmente en áreas con superficies de 12 pies por 20 pies o menos. Se pueden agregar cortinas o paredes duras a los lados de la campana para crear un compartimento o recinto. En el caso de las celdas de soldadura robótica, a menudo es posible utilizar un recinto completo sobre y alrededor de la aplicación. Esto se aplica a los robots de soldadura de uno y dos brazos y a los robots de corte por plasma de varios ejes.
Cuando su aplicación no es compatible con las recomendaciones descritas anteriormente, se puede diseñar un sistema ambiental para eliminar el humo de la mayoría, si no de toda la instalación. Tenga en cuenta que a medida que pasa de la captura de la fuente, el recinto y la campana a la recolección ambiental, el flujo de aire requerido aumenta significativamente, al igual que el precio del sistema.
Muchas tiendas pequeñas y medianas tienden a responder solo después de intentar usar métodos de bricolaje para ahorrar dinero, como abrir puertas y ventanas y crear sus propios sistemas de escape para controlar el humo. El problema es que los humos desagradables terminan siendo un problema mayor y tienden a abrumar estos métodos mientras aumentan los costos de energía o crean presiones negativas peligrosamente altas en las instalaciones.
Lo primero que debe hacer es averiguar dónde ocurren los problemas más comunes en sus instalaciones. Podrían ser los humos de la mesa de plasma, el ranurado con arco a mano alzada o la soldadura en un banco de trabajo. A partir de ahí, aborde primero el proceso que produce la mayor cantidad de humo. Dependiendo de la cantidad de humo producido, un sistema portátil puede ayudarlo a superarlo.
La mejor manera de reducir la exposición de los trabajadores a los humos nocivos es trabajar con un fabricante de colectores de polvo de calidad que pueda ayudarlo a identificar y crear un sistema personalizado para sus instalaciones. Por lo general, esto incluye la instalación de un sistema de recolección de polvo con un filtro de cartucho primario y un filtro de seguridad secundario de alta eficiencia.
El medio filtrante principal que elija para cada aplicación debe basarse en el tamaño de las partículas de polvo, las características del flujo, la cantidad y la distribución. Los filtros secundarios de monitoreo de seguridad, como los filtros HEPA, aumentan la eficiencia de captura de partículas a 0,3 micras o más (capturan un alto porcentaje de PM1) y evitan que se liberen vapores nocivos al aire en caso de falla del filtro principal.
Si ya tiene un sistema de manejo de humo, controle cuidadosamente su tienda en busca de condiciones que indiquen que no está funcionando correctamente. Algunas señales de advertencia incluyen:
Tenga cuidado con las nubes de humo que se espesan y cuelgan en el aire durante el día después de su evento de soldadura. Sin embargo, una gran acumulación de humo no significa necesariamente que su sistema de extracción no esté funcionando correctamente, puede significar que ha excedido las capacidades de su sistema actual. Si ha aumentado recientemente la producción, es posible que deba volver a evaluar su configuración actual y realizar cambios para adaptarse al aumento de la actividad.
La gestión adecuada del polvo y los humos es fundamental para la seguridad de los trabajadores, el equipo y el entorno del taller.
Finalmente, siempre es importante escuchar, observar y cuestionar a sus empleados. Ellos pueden informarle si sus controles de ingeniería actuales están manejando el polvo de manera efectiva en sus instalaciones y sugerir áreas de mejora.
Las reglas de OSHA para las pequeñas empresas pueden ser complicadas, especialmente cuando se trata de saber qué reglas debe seguir y de cuáles está exento. Con demasiada frecuencia, las tiendas pequeñas piensan que pueden pasar desapercibidas para las regulaciones de OSHA, hasta que un empleado se queja. Seamos claros: ignorar las regulaciones no elimina los riesgos para la salud de los empleados.
De acuerdo con la Sección 5(a)(1) de las Disposiciones de responsabilidad general de OSHA, los empleadores deben identificar y reducir los peligros en el lugar de trabajo. Esto significa que los empleadores deben mantener registros que identifiquen todos los peligros (polvo) generados en sus instalaciones. Si el polvo es inflamable y explosivo, el manejo del polvo debe realizarse de acuerdo con las normas de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios; de lo contrario, es necesario conservar los registros de inspección.
OSHA también establece umbrales de PEL para partículas contaminantes en el aire provenientes de la soldadura y la metalurgia. Estos PEL se basan en un promedio ponderado de tiempo de 8 horas de cientos de polvos, incluidos los contenidos en los humos de soldadura y metalurgia enumerados en la tabla PEL anotada. Cuando el monitoreo inicial del aire muestra niveles de exposición superiores a los niveles de acción, los operadores de las instalaciones deben implementar requisitos adicionales bajo OSHA.
Como se mencionó, el humo puede irritar los ojos y la piel. Sin embargo, también debe tener en cuenta los efectos más tóxicos.
Las partículas (PM) con un diámetro de 10 micras o menos (≤ PM10) pueden llegar al tracto respiratorio, mientras que las partículas de 2,5 micras o menos (≤ PM2,5) pueden penetrar profundamente en los pulmones. Las partículas respirables con un diámetro de 1,0 micras o menos (≤ PM1) causan más daño porque pueden penetrar la barrera pulmonar y entrar al sistema sanguíneo.
La exposición regular a PM aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias, incluido el cáncer de pulmón. Muchas partículas de la soldadura y la metalurgia se encuentran dentro de este rango de peligro, y la naturaleza y la gravedad del peligro variarán según el tipo de material que se procese. Ya sea que use acero inoxidable, acero dulce, aluminio, galvanizado u otros materiales, las hojas de datos de seguridad de materiales son un buen punto de partida para identificar los riesgos para la salud.
El manganeso es el metal principal en el alambre de soldadura y puede causar dolores de cabeza, fatiga, apatía y debilidad. La exposición prolongada a los vapores de manganeso puede causar problemas neurológicos.
La exposición al cromo hexavalente (cromo hexavalente), un carcinógeno producido durante la soldadura de metales que contienen cromo, puede causar enfermedades de las vías respiratorias superiores a corto plazo e irritación de los ojos o la piel.
El óxido de zinc del trabajo en caliente del acero galvanizado puede causar fiebre por humos metálicos, una enfermedad a corto plazo con síntomas graves similares a los de la gripe después de las horas de descanso, como los fines de semana o después de las vacaciones.
Si ya tiene un sistema de control de humo, controle su tienda cuidadosamente para detectar condiciones que indiquen que no está funcionando correctamente, como nubes de humo que se espesan a lo largo del día.
Los signos y síntomas de la exposición al berilio pueden incluir dificultad para respirar, tos, fatiga, pérdida de peso, fiebre y sudores nocturnos.
En las operaciones de soldadura y corte térmico, un sistema de extracción de polvo bien diseñado y mantenido evita problemas respiratorios para los empleados y mantiene las instalaciones en cumplimiento con los requisitos actuales de calidad del aire.
Sí. El aire cargado de humo puede cubrir los intercambiadores de calor y los serpentines de enfriamiento, lo que hace que los sistemas HVAC requieran un mantenimiento frecuente. Los humos de soldadura pueden penetrar los filtros HVAC estándar, hacer que los sistemas de calefacción fallen y obstruir los serpentines de condensación del aire acondicionado. El servicio continuo de un sistema HVAC puede volverse costoso, pero un sistema que funciona mal puede crear condiciones peligrosas para los trabajadores.
Una regla de seguridad simple pero importante es reemplazar el filtro de polvo antes de que sea demasiado. Reemplace el filtro si nota alguno de los siguientes:
Algunos filtros de cartucho de larga duración pueden funcionar durante dos años o más entre cambios. Sin embargo, las aplicaciones con grandes cargas de polvo a menudo requieren cambios de filtro más frecuentes.
Elegir el filtro de reemplazo adecuado para su colector de cartucho puede tener un impacto significativo en el costo y el rendimiento del sistema. Tenga cuidado al comprar filtros de reemplazo para su colector de cartucho: no todos los filtros son iguales.
A menudo, los compradores se quedan con el mejor valor. Sin embargo, el precio de lista no es la mejor guía para comprar un filtro de cartucho.
En general, protegerlo a usted y a sus empleados con un sistema de recolección de polvo adecuado contribuirá en gran medida a ayudar a que su pequeña o mediana empresa prospere.
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