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Los precios del acero subieron durante todo el año;los futuros de una tonelada de bobina laminada en caliente rondaban los 1.923 dólares, frente a los 615 dólares de septiembre pasado, según un índice. Mientras tanto, el precio del mineral de hierro, el componente más importante del negocio del acero, ha caído más de un 40 % desde mediados de julio. La demanda de acero está aumentando, pero la demanda de mineral de hierro está cayendo.
Varios factores han contribuido al alto precio de los futuros del acero, incluidos los aranceles impuestos por la administración Trump sobre el acero importado y la demanda reprimida en la fabricación después de la pandemia. Pero China, que produce el 57% del acero del mundo, también planea reducir la producción este año, con implicaciones tanto para los mercados del acero como del mineral de hierro.
Para frenar la contaminación, China está reduciendo su industria siderúrgica, que representa del 10 al 20 por ciento de las emisiones de carbono del país. (Las fundiciones de aluminio del país enfrentan restricciones similares). China también ha aumentado los aranceles de exportación relacionados con el acero;por ejemplo, a partir del 1 de agosto, los aranceles sobre el ferrocromo, un componente del acero inoxidable, se duplicaron del 20% al 40%.
“Esperamos una disminución a largo plazo en la producción de acero crudo en China”, dijo Steve Xi, asesor senior de la firma de investigación Wood Mackenzie. “Como una industria altamente contaminante, la industria del acero seguirá siendo el foco de los esfuerzos de protección ambiental de China en los próximos años”.
Xi señaló que los recortes en la producción han llevado a una caída en el consumo de mineral de hierro. Algunas acerías incluso se deshicieron de algunas de sus reservas de mineral de hierro, lo que generó alarma en el mercado, dijo. “El pánico se extendió a los comerciantes, lo que provocó la caída que hemos visto”.
Las empresas mineras también se están ajustando a los nuevos objetivos de producción de China. “Como confirmó el principal organismo de la industria de China a principios de agosto, la creciente probabilidad de que China reduzca drásticamente la producción de acero en el semestre actual está poniendo a prueba la determinación alcista del mercado de futuros”, dijo un vicepresidente de BHP Billiton. El gigante minero escribió en un informe de fines de agosto sobre sus perspectivas para 2021.
La restricción de China en el suministro mundial de acero sugiere que la escasez de muchos productos persistirá hasta que la oferta y la demanda posteriores a la pandemia se estabilicen. Por ejemplo, las compañías automotrices ya están lidiando con una crisis en el suministro de chips semiconductores;el acero ahora también es parte de una "nueva crisis" en las materias primas, dijo un ejecutivo de Ford a CNBC.
En 2019, EE. UU. produjo 87,8 millones de toneladas de acero, menos de una décima parte de los 995,4 millones de toneladas de China, según la asociación mundial del acero. Por lo tanto, si bien las siderúrgicas de EE. UU. ahora están produciendo más acero de lo que han producido desde la crisis financiera de 2008, pasará algún tiempo antes de que llenen el vacío creado por los recortes de producción de China.