La invasión de Ucrania significa que los compradores de acero tendrán que lidiar con una mayor volatilidad de precios en los próximos meses.Getty Images
Ahora parece que todos los cisnes son negros. El primero es la pandemia. La guerra ahora. No es necesario que la Actualización del Mercado del Acero (SMU) le recuerde el terrible sufrimiento humano que todos hemos causado.
En una presentación en la Conferencia de Acero de Tampa a mediados de febrero, dije que la palabra "sin precedentes" se usa en exceso. Desafortunadamente, estaba equivocado. Es posible que la industria manufacturera haya resistido lo peor de la pandemia de COVID-19, pero los efectos de la guerra en Ucrania podrían afectar a los mercados tanto como la pandemia.
¿Cuál es el impacto en los precios del acero? Al recordar algo que escribimos hace un tiempo —parece que ahora está en otra galaxia—, los precios están bajando rápidamente, pero es arriesgado escribir sobre cualquier cosa por temor a que, para cuando se publique el artículo, esté desactualizado.
Ahora ocurre lo mismo, sólo que el precio en caída es reemplazado por el precio en aumento. Primero en el caso de las materias primas, ahora también en el del acero.
No me crean solo a mí. Pregúntenle a los fabricantes de acero o de automóviles europeos o turcos qué ven ahora: escasez y estancamiento debido a los costos demasiado altos de la electricidad o a la escasez en el suministro de materiales básicos. En otras palabras, la disponibilidad se está convirtiendo en una preocupación principal, mientras que el precio en Europa y Turquía es una preocupación secundaria.
Veremos el impacto en América del Norte, pero, al igual que con el COVID, hay un pequeño retraso. Quizás en menor medida porque nuestra cadena de suministro no está tan conectada con Rusia y Ucrania como lo está con Europa.
De hecho, ya hemos visto algunos de estos efectos colaterales. Cuando se envió este artículo a mediados de marzo, nuestro último precio de HRC era de $1,050/t, $50/t más que una semana antes y rompiendo una racha de seis meses de precios estancados o en caída desde principios de septiembre (ver Figura 1).
¿Qué ha cambiado? Nucor anunció un aumento de precio de $100/tonelada a principios de marzo después de anunciar otro aumento de precio de $50/tonelada a fines de febrero. Otras plantas siguieron el ejemplo públicamente o aumentaron los precios silenciosamente sin ninguna carta formal a los clientes.
En términos de detalles, registramos algunas transacciones persistentes al "viejo" precio previo al aumento de $ 900 / t. Incluso hemos escuchado de algunas transacciones, antes de que las tropas rusas invadieran Ucrania, a $ 800 / t. Ahora estamos viendo nuevas ganancias de hasta $ 1,200 / t.
¿Cómo es posible que en una misma sesión de precios haya una diferencia de precios entre 300 y 400 dólares por tonelada? ¿Cómo es posible que el mismo mercado que se burló del aumento de precios de 50 dólares por tonelada de Cleveland-Cliffs el 21 de febrero haya tomado en serio a Nucor dos semanas después?
Los fabricantes de metales parecen estar disfrutando de una mejora en los precios del acero, que han estado en una tendencia a la baja desde septiembre, pero todo cambió cuando Rusia invadió Ucrania.Aguirre/Getty Images
Lamentablemente, la respuesta a esta pregunta es demasiado obvia: las tropas rusas invadieron Ucrania el 24 de febrero. Ahora tenemos una guerra prolongada entre al menos dos importantes naciones productoras de acero.
Un lugar en la cadena de suministro estrechamente interconectada de los EE. UU., Rusia y Ucrania es el arrabio. Los laminadores de hierro fundido eléctrico en América del Norte, al igual que los de Turquía, dependen en gran medida del arrabio con bajo contenido de fósforo de Ucrania y Rusia. La única otra opción a corto plazo es Brasil. Como el arrabio escasea, los precios han aumentado tan rápido que dudo en mencionar los números aquí, ya que se vuelven obsoletos casi de inmediato.
De hecho, el precio del arrabio (y de los desbastes planos) se está acercando al del acero terminado. También hay escasez de ferroaleaciones, y no son sólo los precios de los metales los que están aumentando. Lo mismo ocurre con los precios del petróleo, el gas y la electricidad.
En cuanto a los plazos de entrega, cayeron a menos de 4 semanas a mediados de enero. Se mantuvieron hasta febrero y volvieron a estallar durante cuatro semanas el 1 de marzo. Escuché recientemente que algunas fábricas han estado abiertas durante cinco semanas. No me sorprendería si los tiempos de entrega continúan alargándose a medida que las empresas vuelven a ingresar al mercado para comprar. Nadie quiere comprar hasta que el mercado toque fondo. Hemos alcanzado este nivel en las últimas semanas y está comenzando a recuperarse.
¿Por qué puedo estar seguro? En primer lugar, los precios en Estados Unidos han pasado de ser los más altos del mundo a los más bajos. Además, la gente ha dejado de comprar productos importados, asumiendo que los precios internos seguirán bajando y los plazos de entrega se mantendrán cortos. Eso significa que probablemente no habrá mucha oferta adicional. ¿Qué pasaría si Estados Unidos comenzara a exportar acero? Hace apenas un mes, esto era algo interesante a largo plazo. De hecho, ahora es posible a corto plazo.
Una gracia salvadora es que los inventarios no son tan bajos como lo fueron en los primeros días de la pandemia cuando la demanda repuntó (ver Figura 2). Hemos pasado de aproximadamente 65 días a fines del año pasado (máximo) a aproximadamente 55 días recientemente. Pero eso sigue siendo mucho más alto que el suministro de 40 a 50 días que vimos en la primera mitad del año pasado. Recuerde, cuando el suministro es de alrededor de 40 a 45 días, la disponibilidad se convierte en un problema secundario para el precio, lo que hace que los precios del acero se disparen.
Así que dele un fuerte abrazo a su inventario. Al menos puede brindarle un colchón temporal contra la volatilidad que podemos enfrentar en los próximos meses.
Es demasiado pronto para apuntar la próxima Cumbre de acero de SMU en su calendario. La Cumbre de acero, la reunión anual de acero y planos más grande de Norteamérica, está programada del 22 al 24 de agosto en Atlanta. Puede obtener más información sobre el evento aquí.
Para obtener más información sobre SMU o registrarse para una suscripción de prueba gratuita, envíe un correo electrónico a info@steelmarketupdate.
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