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Les prix de l'acier ont grimpé tout au long de l'année ; les contrats à terme pour une tonne de bobines laminées à chaud étaient d'environ 1 923 $, contre 615 $ en septembre dernier, selon un indice. Pendant ce temps, le prix du minerai de fer, le composant le plus important du secteur de l'acier, a chuté de plus de 40 % depuis la mi-juillet. La demande d'acier monte en flèche, mais la demande de minerai de fer est en baisse.
Plusieurs facteurs ont contribué au prix élevé des contrats à terme sur l'acier, notamment les tarifs douaniers imposés par l'administration Trump sur l'acier importé et la demande refoulée dans le secteur manufacturier après la pandémie. Mais la Chine, qui produit 57 % de l'acier mondial, prévoit également de réduire sa production cette année, ce qui aura des conséquences sur les marchés de l'acier et du minerai de fer.
Pour réduire la pollution, la Chine réduit son industrie sidérurgique, qui représente 10 à 20 % des émissions de carbone du pays. (Les fonderies d'aluminium du pays sont confrontées à des restrictions similaires.) La Chine a également augmenté les droits de douane sur les exportations d'acier ; par exemple, à partir du 1er août, les droits de douane sur le ferrochrome, un composant de l'acier inoxydable, ont doublé, passant de 20 % à 40 %.
« Nous prévoyons un déclin à long terme de la production d'acier brut en Chine », a déclaré Steve Xi, conseiller principal du cabinet d'études Wood Mackenzie. « En tant qu'industrie très polluante, l'industrie sidérurgique restera au centre des efforts de protection de l'environnement de la Chine au cours des prochaines années. »
Xi Jinping a souligné que les réductions de production ont entraîné une baisse de la consommation de minerai de fer. Certaines aciéries ont même vendu une partie de leurs stocks de minerai de fer, suscitant l'inquiétude sur le marché, a-t-il déclaré. « La panique s'est propagée aux commerçants, conduisant à la crise que nous avons observée. »
Les sociétés minières s'adaptent également aux nouveaux objectifs de production de la Chine. « Comme l'a confirmé début août l'organisme industriel le plus important de Chine, la probabilité croissante que la Chine réduise fortement sa production d'acier au cours du semestre en cours met à l'épreuve la détermination haussière du marché à terme », a déclaré un vice-président de BHP Billiton. Le géant minier a écrit dans un rapport de fin août sur ses perspectives pour 2021.
La pression exercée par la Chine sur les approvisionnements mondiaux en acier suggère que les pénuries de nombreux produits persisteront jusqu'à ce que l'offre et la demande post-pandémiques se stabilisent. Par exemple, les constructeurs automobiles sont déjà aux prises avec une pénurie d'approvisionnement en puces semi-conductrices ; l'acier fait désormais également partie d'une « nouvelle crise » des matières premières, a déclaré un dirigeant de Ford à CNBC.
En 2019, les États-Unis ont produit 87,8 millions de tonnes d'acier, soit moins d'un dixième des 995,4 millions de tonnes produites par la Chine, selon l'association Worldsteel. Ainsi, même si les sidérurgistes américains produisent désormais plus d'acier qu'ils ne l'ont fait depuis la crise financière de 2008, il faudra un certain temps avant qu'ils ne comblent le vide créé par les réductions de production de la Chine.