„Ideja je izgraditi reputaciju, a ne jahati konja“, rekao je Gerald Wiegert glasom koji je bio istovremeno tih i žestok. Predsjednik tvrtke Vector Aeromotive nema luksuz potonje opcije, iako od 1971. radi na dizajniranju i proizvodnji Vectora s dva turbopunjača, superautomobila s 625 konjskih snaga, dva sjedala i središnje smještenim motorom, koristeći napredne materijale i tehnologiju aeronautičkih zrakoplovnih sustava. Od skica do modela od pjene do modela u punoj veličini, Vector je prvi put prikazan na sajmu automobila u Los Angelesu 1976. godine. Radni prototip dovršen je dvije godine kasnije, sastavljen od komponenti prikupljenih s otpadišta i opranih od dijelova – za opskrbu kuće. Rekao je da su slabo gospodarstvo i štetne kritike automobilskih medija potkopale napore za osiguranje financiranja, a njegov san o proizvodnji kopnenog lovca za ulice činio se da će ostati samo san.
Wigt zaslužuje neku vrstu medalje za upornost, neku vrstu nagrade za čistu upornost. Suprotstavite se trendu, ignorirajući jaučuće duhove propalih avantura Tuckera, DeLoreana i Bricklina. Vector Aeromotive Corp. u Wilmingtonu u Kaliforniji konačno je spreman proizvoditi jedan automobil tjedno. Protivnici samo trebaju posjetiti područje završnog sastavljanja, gdje se dva automobila koja smo snimili pripremaju za otpremu svojim novim vlasnicima u Švicarskoj (prvi proizvodni Vector W8 twin-turbo prodan je saudijskom princu, čija kolekcija od 25 automobila, koja također uključuje Porsche 959 i Bentley Turbo R). Još oko osam Vectora je u izgradnji u različitim fazama dovršenosti, od valjanih šasija do gotovo dovršenih automobila.
Oni koji još uvijek nisu uvjereni trebali bi znati da je tvrtka narasla s jedne zgrade i četiri zaposlenika 1988. na četiri zgrade ukupne površine preko 35 000 četvornih stopa i gotovo 80 zaposlenika u vrijeme pisanja. Vector je prošao izvrsne DOT testove sudara (48 km/h sprijeda i straga, vrata i krova s ​​jednom šasijom); testiranje emisija je u tijeku. Prikupljeno je preko 13 milijuna dolara obrtnog kapitala putem dvije javne ponude dionica izvan burze.
Ali na žarkom podnevnom suncu na sajmištu u Pomoni u Kaliforniji, Wigtov konačni čin vjere bio je očit. Kamion s ravnom platformom koji je prevozio dva Vector W8 TwinTurbo motora prelazi široku asfaltnu cestu do staze za trčanje. Dva razvojna automobila su istovarena, a urednica za cestovne testove Kim Reynolds opremila je jedan od njih našim računalom za peti kotač i cestovni test u pripremi za prvi test performansi Auto Magazina.
Od 1981. godine, David Kostka, potpredsjednik inženjerstva u Vectoru, daje savjete o tome kako postići najbolja vremena ubrzanja. Nakon poznatog testiranja, Kim gura Vector do radne linije i resetira testno računalo.
Na Kostkinom licu pojavio se zabrinuti izraz. Trebao je. Deset godina rada 12 sati dnevno, sedam dana u tjednu, gotovo trećina njegovog budnog života - a da ne spominjemo znatan dio njegove duše - posvećena je automobilu.
Ne treba brinuti. Kim stavlja nogu na kočnicu, odabire prvu brzinu i koristi gas za opterećavanje pogonskog sklopa. Rika 6,0-litrenog potpuno aluminijskog V-8 motora je intenzivnija, a zvižduk Garrett turbopunjača u skladu je s cviljenjem pomoćnog remenskog pogona tipa Gilmer. Stražnja kočnica vodi izgubljenu bitku s okretnim momentom V-8 motora i automobilom koji se pomiče naprijed za nekoliko centimetara, klizeći zaključanim prednjim užetom po pločniku. To je analogno ljutitom buldogu koji vuče svoj automobil.
Kočnice su otpuštene i Vector se katapultirao s laganim proklizavanjem kotača, oblakom dima iz debelih Michelin guma i laganim bočnim korakom. U tren oka - bijednih 4,2 sekunde - postiže 60 mph, nekoliko trenutaka prije promjene brzine iz 1. u 2. stupanj. Vector juri poput Can-Ama s velikim cilindrom, nastavljajući juriti niz stazu sve većom žestinom. Vrtlog pijeska i orbitalnih krhotina kovitla se u vakuumu dok njegov klinasti oblik stvara otvor u zraku. Unatoč gotovo četvrt milje, zvuk motora i dalje se čuo dok je automobil jurio u zamci. Brzina? 124,0 mph za samo 12,0 sekundi.
Dvanaest sati. Ta brojka stavlja Vector daleko ispred zastavnika kao što su Acura NSX (14,0 sekundi), Ferrari Testarossa (14,2 sekunde) i Corvette ZR-1 (13,4 sekunde). Njegovo ubrzanje i brzina ušli su u ekskluzivniji klub, a osnivački članovi su Ferrari F40 i netestirani Lamborghini Diablo. Članstvo ima svoje pogodnosti, ali i svoje troškove; Vector W8 TwinTurbo prodaje se za 283.750 dolara, skuplje od Lamborghinija (211.000 dolara), ali jeftinije od Ferrarija (F40 američke specifikacije košta oko 400.000 dolara).
Što je ono što čini Vector W8 posebnim? Da odgovori na svako moje pitanje i pruži vodič kroz Vectorov pogon, Mark Bailey je potpredsjednik proizvodnje, bivši zaposlenik Northropa i bivši konkurent Can-Amove linije.
Pokazujući na motorni prostor Vectora u izgradnji, rekao je: „Nije to mali motor koji je potpuno izubijan. To je veliki motor koji ne radi tako snažno.“
Šest-litarski potpuno aluminijski V-8 motor s 90-stupanjskom potiskom, blok motora izradio Rodeck, glavu cilindra s 2 ventila izradio Air Flow Research. Dugi blokovi sastavljeni su i dinamometrijski testirani od strane Shaver Specialties u Torranceu, Kalifornija. Što god je potrebno; popis dijelova motora čita se kao božićni popis za trkaće automobile: kovani klipovi TRW, klipnjače od nehrđajućeg čelika Carrillo, ventili od nehrđajućeg čelika, valjkaste klackalice, kovane radilice, suhi sustav s tri odvojena filtera. Sustav za nadopunjavanje ulja u karter. Pleteni snop crijeva od nehrđajućeg čelika s anodiziranim crvenim i plavim spojnicama za prijenos tekućine posvuda.
Kruna ovog motora leži u njegovom izloženom sklopu međuhladnjaka, koji je izrađen od aluminija i poliran do blistavog sjaja. Može se ukloniti iz automobila za nekoliko minuta otpuštanjem četiriju brzootpuštajućih aerodinamičnih stezaljki. Spojen je s dvostrukim vodom hlađenim Garrett turbopunjačom i sastoji se od središnjeg dijela automobila te impelera i kućišta specifičnog za zrakoplov.
Paljenje se obavlja pojedinačnim zavojnicama za svaki cilindar, a dovod goriva se odvija putem višestrukog sekvencijalnog ubrizgavanja u otvore, koristeći prilagođene injektore Boschovog tima za istraživanje i razvoj. Iskra i gorivo koordinirani su vlasničkim programabilnim sustavom upravljanja motorom Vector.
Montažne ploče lijepe poput samog motora postavljaju ga bočno u kolijevku. Plavi anodizirani i reljefni glodani aluminijski komad, jedan se pričvršćuje vijcima na stranu pomoćnih dijelova bloka, a drugi služi kao adapterska ploča motora/mjenjača. Mjenjač je GM Turbo Hydra-matic, koji su koristili Olds Toronado i Cadillac Eldorado s prednjim pogonom V-8 u 70-ima. No, gotovo svaka komponenta u 3-stupanjskom mjenjaču namjenski je izrađena od strane Vectorovih podizvođača koristeći materijale koji mogu izdržati 630 lb-ft. Okretni moment motor proizvodi pri 4900 okretaja u minuti i pojačanju od 7,0 psi.
Mark Bailey bio je oduševljen dok me je vodio kroz radionicu, pokazujući masivni okvir od krom-molibdenskog čelika, aluminijske saćaste podove i epoksidno lijepljene i zakovicama pričvršćene na okvir kako bi se formirao kruti okvir. Aluminijski lim u području ekstruzije ljuske. Objasnio je: „Da je [struktura] bila potpuno monokokna, došlo bi do puno uvijanja i bilo bi teško precizno je izgraditi. Da je potpuno svemirski okvir, pogodili biste jedno područje i utjecali na sve ostalo jer svaka cijev... Subwooferi zauzimaju sve.“ Tijelo je izrađeno od različitih količina karbonskih vlakana, kevlara, prostirki od stakloplastike i jednosmjernih stakloplastike te je strukturno bez naprezanja.
Kruća šasija može bolje podnijeti opterećenja ogromnih komponenti ovjesa. Vector koristi snažne dvostruke A-ruke sprijeda i masivnu De Dionovu cijev straga, postavljenu s četiri vučne ruke koje se protežu sve do vatrozida. Široko se koriste Koni podesivi amortizeri s koncentričnim oprugama. Kočnice su ogromne 13 inča. Ventilirani diskovi s Alcon aluminijskim čeljustima s 4 klipa. Ležajevi kotača slični su dizajnu onima koji se koriste na NASCAR-ovom tvorničkom automobilu, strojno obrađena aluminijska školjka kotača izgleda otprilike promjera limenke kave. Niti jedan dio šasije nije ispod standarda, ili čak ni adekvatan.
Obilazak tvornice trajao je cijeli dan. Bilo je toliko toga za vidjeti i Bailey je neumorno radio kako bi mi pokazao svaki aspekt operacije. Moram se vratiti i voziti.
Stigla je subota, a razvojni automobil boje škriljevca koji smo testirali mamio je raširenim vratima. Ulazak je zastrašujući zadatak za neupućene, s umjerenim pragovima i prilično malim prostorom između sjedala i prednjeg dijela okvira vrata. David Kostka koristi mišićnu memoriju kako bi se s gimnastičarskom gracioznošću prevukao preko ruba i ušao na suvozačko sjedalo; ja se klatim na vozačkom sjedalu poput novorođenog jelena.
Zrak miriše na kožu, jer je gotovo svaka unutarnja površina prekrivena kožom, osim prostrane armaturne ploče, koja je završena tankim antilop materijalom. Pod od Wilton vunenog tepiha potpuno je ravan, što omogućuje postavljanje električno podesivih Recaro sjedala na nekoliko centimetara jedan od drugoga. Središnji položaj sjedenja omogućuje vozačevim nogama da ravno dodiruju papučice, iako je udubljenje lukova kotača znatno.
Veliki motor oživljava pri prvom okretu ključa, stabilizirajući se na 900 okretaja u praznom hodu. Važne funkcije motora i mjenjača prikazane su na onome što Vector naziva "rekonfigurabilnim elektroluminiscentnim zaslonom u zrakoplovnom stilu" - što znači da su dostupna četiri različita informacijska zaslona. Bez obzira na zaslon, na lijevoj strani nalazi se indikator odabira stupnja prijenosa. Instrumenti - od tahometra do dvostrukih pirometara temperature ispušnih plinova - imaju zaslon s "pokretnom vrpcom" koji se vertikalno proteže kroz fiksni pokazivač, kao i digitalni zaslon u prozoru pokazivača. Kostka objašnjava kako dio s pomičnom vrpcom pruža informacije o brzini promjene koje sami digitalni zasloni ne mogu. Naglo sam pritisnuo papučicu gasa da shvatim što misli i gledao kako vrpca skače oko igle do oko 3000 okretaja u minuti, a zatim se vraća u praznom hodu.
Posegnuvši za podstavljenom ručicom mjenjača, duboko uvučenom u prozorsku dasku s moje lijeve strane, krenuo sam unatrag i oklijevajući se vratio na ulicu. Odabravši prilazni put, krenuli smo ulicama Wilmingtona prema autocesti San Diego do brda iznad Malibua.
Kao i kod većine Exoticsa, vidljivost unatrag gotovo da ne postoji, a Vector ima mrtvi kut koji Ford Crown Victoria lako može prilagoditi. Izdužite vrat. Kroz uske poklopce motora mogao sam vidjeti samo vjetrobransko staklo i antenu automobila iza sebe. Vanjski retrovizori su mali, ali dobro postavljeni, ali isplati se zakazati sastanak s mentalnom mapom okolnog prometa. Sprijeda se, vjerojatno najveće vjetrobransko staklo na svijetu, proteže i susreće s armaturnom pločom, pružajući intiman pogled na asfalt nekoliko metara ispred automobila.
Upravljanje je servo upravljač s letvom i zupčanikom koji je umjereno lagan s izvrsnom preciznošću. Nedostatak je što nema puno egocentričnosti, što otežava snalaženje nenaviknutima. Za usporedbu, kočnice bez potpore zahtijevaju puno sile - 22,5 kg za naš stop od 0,5 g - da bi se snizio vektor brzine od 1670 kg. Udaljenosti od 130 km/h do 76,6 km/h i od 100 km/h do 43,7 km su najbolje udaljenosti za Ferrari Testarossu - iako Redhead koristi otprilike upola manji pritisak na papučicu kako bi eliminirao brzinu. Čak i bez ABS-a (sustava koji će na kraju biti dostupan), kočenja su ravna i točna, s pristranošću postavljenom da blokira prednje gume ispred stražnjih guma.
Kostka se uputio prema izlazu na autocestu, slažem se, i ubrzo smo se našli u blagom prometu prema sjeveru. Između automobila počinju se pojavljivati ​​praznine, otkrivajući primamljivu otvorenu brzu traku. Po Davidovom savjetu, riskirajući vozačke dozvole i udove. Gurnuo sam ručicu mjenjača oko dva i pol centimetra duboko u utor, a zatim povukao natrag, iz brzine u brzinu. S motorom na rubu ubrzanja, pritisnuo sam veliku aluminijsku papučicu gasa o prednji zid.
Zatim dolazi sirovo, trenutno ubrzanje koje prisiljava krv iz moždanog tkiva u stražnji dio lubanje; ona vrsta koja vas drži usredotočenima na cestu ispred vas, jer ćete tamo stići kad kihnete. Elektronički kontrolirani wastegate intervenira pri oko 7 psi, oslobađajući pojačanje s prepoznatljivim šupljim zvukom. Ponovno pritisnem kočnicu; nadam se da nisam prestrašio tipa u Datsunu B210 ispred sebe. Nažalost, ne možemo ponoviti postupak u najvišoj brzini na neograničenoj autocesti bez straha od policijske intervencije.
Sudeći po impresivnom ubrzanju i klinastom obliku W8, lako je povjerovati da će dosegnuti 200 mph. Kostka, međutim, izvještava da je treća crvena linija dostižna - postizanje 218 mph (uključujući rast guma). Nažalost, morat ćemo pričekati još jedan dan da to potvrdimo, jer se aerodinamika automobila za maksimalnu brzinu još uvijek razrađuje.
Kasnije, dok smo se vozili autocestom Pacific Coast Highway, Vectorova prilično civilizirana priroda postala je očita. Osjeća se manjim i okretnijim od svoje velike širine i prilično impozantnog stila. Ovjes s lakoćom upija male neravnine, veće smireno (i što je još važnije, bez propadanja) i ima čvrstu, pomalo nestabilnu kvalitetu vožnje koja me podsjeća na naš dugogodišnji Nissan 300ZX Turbo, postavljen na Tour amortizer ventil. Provjerite zaslon jesu li sve temperature i tlakovi normalni.
Temperatura unutar Vector Blacka je malo visoka. „Ima li ovaj automobil klima uređaj?“ upitao sam glasnije nego inače. David je kimnuo i pritisnuo gumb na upravljačkoj ploči klima uređaja. Zaista učinkovit klima uređaj rijedak je u egzotičnom automobilu, ali mlaz hladnog zraka gotovo trenutno izleti iz nekoliko crnih anodiziranih otvora za oči.
Ubrzo smo skrenuli na sjever prema podnožju i nekim izazovnim kanjonskim cestama. U prethodnom danu testiranja, Vector je proizveo 0,97 grama na skateboardu Pomona, najveći broj koji smo ikada zabilježili na bilo čemu osim trkaćem automobilu. Na tim cestama, masivni otisak Michelin XGT Plus guma (255/45ZR-16 sprijeda, 315/40ZR-16 straga) ulijeva veliko povjerenje. Zavoji su brzi i oštri, a ravnost zavoja izvrsna. Ogromni nosači vjetrobranskog stakla obično nam blokiraju pogled na vrh zavoja malog radijusa na koje smo naišli, gdje se Vector širine 82,0 inča osjeća pomalo kao bik u porculanu. Automobil žudi za velikim, velikim zavojima, gdje se gas može držati pritisnutim, a njegova ogromna snaga i prianjanje mogu se koristiti s preciznošću i samopouzdanjem. Nije teško zamisliti da vozimo Porsche za izdržljivost dok jurimo kroz ove zavoje velikog radijusa.
Peter Schutz, predsjednik uprave i izvršni direktor Porschea od 1981. do 1988. i član savjetodavnog odbora Vectora od 1989., ne bi odbacio usporedbu. „To je zapravo više kao da radite 962 ili 956 nego bilo koji proizvodni automobil“, rekao je. „I mislim da je ovaj automobil iznad tehnologije koju sam imao s utrkama početkom osamdesetih.“ Skidam kapu Geraldu Wiegertu i njegovom timu predanih inženjera, te svima ostalima koji su imali upornost i odlučnost da ostvare svoje snove.