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I prezzi dell'acciaio sono saliti durante tutto l'anno;i futures per una tonnellata di coil laminati a caldo erano di circa $ 1.923, in rialzo rispetto ai $ 615 dello scorso settembre, secondo un indice. Nel frattempo, il prezzo del minerale di ferro, la componente più importante del business dell'acciaio, è diminuito di oltre il 40% da metà luglio. La domanda di acciaio è in forte aumento, ma la domanda di minerale di ferro è in calo.
Numerosi fattori hanno contribuito all'elevato prezzo dei futures sull'acciaio, compresi i dazi imposti dall'amministrazione Trump sull'acciaio importato e la domanda repressa nel settore manifatturiero dopo la pandemia. Ma anche la Cina, che produce il 57% dell'acciaio mondiale, prevede di ridurre la produzione quest'anno, con implicazioni sia per i mercati dell'acciaio che per quelli del minerale di ferro.
Per frenare l'inquinamento, la Cina sta ridimensionando la sua industria siderurgica, che rappresenta dal 10 al 20 percento delle emissioni di carbonio del paese (le fonderie di alluminio del paese devono affrontare restrizioni simili). La Cina ha anche aumentato le tariffe di esportazione relative all'acciaio;ad esempio, dal 1 agosto, le tariffe sul ferrocromo, un componente dell'acciaio inossidabile, sono raddoppiate dal 20% al 40%.
"Prevediamo un declino a lungo termine della produzione di acciaio grezzo in Cina", ha affermato Steve Xi, consulente senior presso la società di ricerca Wood Mackenzie.
Xi ha sottolineato che i tagli alla produzione hanno portato a un calo del consumo di minerale di ferro. Alcune acciaierie hanno persino scaricato alcune delle loro scorte di minerale di ferro, sollevando l'allarme nel mercato, ha detto. "Il panico si è diffuso ai commercianti, portando al crollo che abbiamo visto".
Anche le società minerarie si stanno adattando ai nuovi obiettivi di produzione della Cina. "Come confermato all'inizio di agosto dal principale ente industriale cinese, la crescente probabilità che la Cina riduca drasticamente la produzione di acciaio nel semestre in corso sta mettendo alla prova la determinazione rialzista del mercato dei futures", ha affermato un vicepresidente di BHP Billiton. Il gigante minerario, ha scritto in un rapporto di fine agosto sulle sue prospettive per il 2021.
La stretta della Cina sulle forniture mondiali di acciaio suggerisce che la carenza di molti prodotti persisterà fino a quando la domanda e l'offerta post-pandemia non si stabilizzeranno. Ad esempio, le case automobilistiche sono già alle prese con una crisi nelle forniture di chip semiconduttori;l'acciaio ora fa anche parte di una "nuova crisi" delle materie prime, ha detto a CNBC un dirigente Ford.
Nel 2019, secondo la worldsteel association, gli Stati Uniti hanno prodotto 87,8 milioni di tonnellate di acciaio, meno di un decimo dei 995,4 milioni di tonnellate della Cina. Quindi, mentre i produttori di acciaio statunitensi stanno ora producendo più acciaio di quanto ne producessero dalla crisi finanziaria del 2008, ci vorrà del tempo prima che colmino il divario creato dai tagli alla produzione della Cina.