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I prezzi dell'acciaio sono saliti per tutto l'anno; i future per una tonnellata di coil laminato a caldo si aggiravano intorno ai 1.923 dollari, in aumento rispetto ai 615 dollari dello scorso settembre, secondo un indice. Nel frattempo, il prezzo del minerale di ferro, la componente più importante del settore siderurgico, è sceso di oltre il 40% da metà luglio. La domanda di acciaio è in forte crescita, ma quella di minerale di ferro è in calo.
Diversi fattori hanno contribuito all'elevato prezzo dei future sull'acciaio, tra cui i dazi imposti dall'amministrazione Trump sull'acciaio importato e la domanda repressa nel settore manifatturiero dopo la pandemia. Tuttavia, anche la Cina, che produce il 57% dell'acciaio mondiale, prevede di ridurre la produzione quest'anno, con implicazioni sia per il mercato dell'acciaio che per quello del minerale di ferro.
Per ridurre l'inquinamento, la Cina sta ridimensionando la sua industria siderurgica, responsabile del 10-20 percento delle emissioni di carbonio del Paese. (Le fonderie di alluminio del Paese sono soggette a restrizioni simili). La Cina ha anche aumentato i dazi sulle esportazioni di acciaio; ad esempio, dal 1° agosto, i dazi sul ferrocromo, un componente dell'acciaio inossidabile, sono raddoppiati dal 20% al 40%.
"Prevediamo un calo a lungo termine della produzione di acciaio grezzo in Cina", ha affermato Steve Xi, consulente senior presso la società di ricerca Wood Mackenzie. "Essendo un settore fortemente inquinante, l'industria siderurgica rimarrà al centro degli sforzi di tutela ambientale della Cina nei prossimi anni".
Xi ha sottolineato che i tagli alla produzione hanno portato a un calo del consumo di minerale di ferro. Alcune acciaierie hanno addirittura svenduto parte delle loro scorte di minerale di ferro, scatenando l'allarme sul mercato, ha affermato. "Il panico si è diffuso tra i trader, portando al crollo a cui abbiamo assistito".
Anche le società minerarie si stanno adeguando ai nuovi obiettivi di produzione della Cina. "Come confermato dal principale organismo industriale cinese all'inizio di agosto, la crescente probabilità che la Cina riduca drasticamente la produzione di acciaio nell'attuale semestre sta mettendo alla prova la determinazione rialzista del mercato dei future", ha affermato un vicepresidente di BHP Billiton. Il gigante minerario ha scritto in un rapporto di fine agosto sulle sue previsioni per il 2021.
La stretta della Cina sulle forniture mondiali di acciaio suggerisce che la carenza di molti prodotti persisterà finché la domanda e l'offerta post-pandemia non si stabilizzeranno. Ad esempio, le case automobilistiche sono già alle prese con una crisi nelle forniture di chip semiconduttori; l'acciaio è ora anche parte di una "nuova crisi" delle materie prime, ha detto un dirigente della Ford alla CNBC.
Nel 2019, gli Stati Uniti hanno prodotto 87,8 milioni di tonnellate di acciaio, meno di un decimo dei 995,4 milioni di tonnellate della Cina, secondo la WorldSteel Association. Quindi, mentre le acciaierie statunitensi stanno producendo più acciaio di quanto non abbiano fatto dalla crisi finanziaria del 2008, ci vorrà del tempo prima che colmino il divario creato dai tagli alla produzione della Cina.